Un peu d'histoire

L'histoire d'Essaouira commence au VIIe siècle avant JC. Longeant les côtes pour rejoindre l'Afrique noire, les Phéniciens font escale sur l'île de Mogador au large de la ville. Plus tard, les romains y installent un centre d'extraction du pourpre. Ce colorant rouge vif issu d'un mollusque est utilisé pour teindre les vêtements royaux. Les îles purpurifères au large d'Essaouira resteront célèbres.

Au XVe siècle, les Portugais prennent possession des lieux et font de la ville un important comptoir commercial. Ils construisent le port en 1506. L'Europe vient échanger ses produits manufacturés contre les richesses naturelles : or, sel, sucre… A cette époque, la ville est appelée Mogador.

Redevenue marocaine au XVIIe siècle, la ville devient une terre d'accueil pour des communautés juives et européennes. On comptera même une majorité de juifs dans la ville. Cette période voit les échanges commerciaux se développés fortement avec l'Europe et marque le véritable apogée économique de la ville.
En 1764, le sultan Sidi Mohamed Ben Abdallah décide de construire un nouveau port tourné vers l'Europe pour concurrencer sa voisine Agadir. Il fait appel à un français, Théodore Cornut, disciple de Vauban, qui dessine les plans d'Essaouira sous le même modèle que Saint Malo en France. A noter : Essaouira est l'une des rares villes au monde qui fut dessinée avant d'être construite.

Au début du XIXe siècle, Essaouira assure 40% des échanges maritimes du Maroc. Mais l'installation du protectorat français au début du XXe siècle va marquer le déclin de la ville. L'aménagement des ports de Casablanca et d'Agadir concurrence terriblement Essaouira.

En 1956, date de l'indépendance du Maroc, Mogador redevient Essaouira. Dans les années 60, hippies et autres beatniks viennent chercher le calme et l'inspiration dans la région parmi lesquelles Cat Stevens et Jimi Hendrix.
Enfin, en décembre 2001, l'UNESCO inscrit la médina d'Essaouira à la prestigieuse liste des sites classés patrimoine de l'humanité.

Visites

Incontournable, toute promenade dans Essaouira passe forcément par la belle place Moulay el Hassan. En bordure, de nombreux cafés et terrasses abrités du vent sont une invitation au repos. Véritable carrefour de la ville, la place voit se croiser touristes, étrangers et autochtones.
A noter : aux abords de la place, on appréciera de lire un journal français acheté au kiosque en savourant une délicieuse pâtisserie venue de "Chez Driss".

Depuis la place, 2 itinéraires s’offrent à vous. Cependant, Essaouira n'est pas une ville à visiter avec un guide entre les mains. C'est une ville à découvrir, à explorer en flânant dans les rues au gré de son inspiration.

» Le premier itinéraire vous amènera au port. En passant la célèbre porte de la Marine, construite en 1769, vous pourrez continuer en parcourant les murailles jusqu’à la Sqala du port. L’histoire d’Essaouira se rappelle à nous à la vue des canons espagnols. De là haut, la vue sur les îles purpurifères est imprenable.

Aux pieds des remparts, le port offre son spectacle de couleurs, de sons et d’odeurs… de poissons frais ! Profitez des barbecues improvisés entre filets et casiers pour goûter le fruit de la pêche. Impossible de trouver plus frais !

Enfin, vous pouvez rejoindre la belle et longue plage de sable fin. Promeneurs, surfeurs, véliplanchistes, plongeurs ou plus simplement vacanciers en quête de bronzage, tout le monde y trouvera son compte... si le vent ne souffle pas trop fort !
» Le second itinéraire s’enfonce dans la vieille ville. On appréciera de déambuler dans ces étroites ruelles qui se croisent en angle droit parfait. Façades blanches et volets bleus confèrent un charme indéniable à la ville.

En s’enfonçant dans la médina, on passera devant le musée Sidi Mohamed Ben Abdallah à deux pas de la rue du même nom. L’entrée est gratuite et vous pourrez admirer les arts régionaux.
Enfin, on remontera vers le nord pour achever la balade sur la Sqala de la Kasbah, plateforme surélevée longue de 300 mètres. Au rez-de-chaussée, on pourra visiter les ateliers de certains artisans, parmi les meilleurs de la ville.

Informations pratiques

Essaouira n'étant pas un grand un pôle touristique, vous ne serez jamais assiégés par des vendeurs tenaces. Vous pouvez donc vous balader en toute sérénité !

Essaouira est réputée dans tout le Maroc pour la qualité de son artisanat. Le bois de Thuya est la matière première la plus utilisée.